陶器的出现只不过有八九千年的历史，但它的起源或可追溯到更早的阶段，它同人类的长期实践、认识、再实践，再认识有着不可分割的联系。首先，人类从实践中认识到粘土掺水后具有可塑性，从而可能塑造一定的形状。
从旧石器时代晚期起，人类已开始用粘土塑造某些形象，如欧洲一万多年以前的马格德钵文化的野牛和熊等塑像，便是最明显的例证。同时人类在长期用火的实践中，必然得到成形的粘土经火烧之后可变成硬块的认识，这些都是产生陶器的先决条件。至于陶器是怎样发明的，目前还缺乏确凿的证据，它可能是由于涂有粘土的篮子经过火烧，形成不易透水的容器，从而得到了进一步的启发，不久之后，塑造成型并经烧制的陶器也就开始出现了。特别是随着农业终济和定居出活的发展，谷物的贮藏和饮水的搬运，都需要这种新兴的容器一陶器，于是它们就大量出现，成为新石器时代的突出特征，在人类生活史上开辟了新的纪元。
陶器的发明，主要是人类认识了如何控制和利用这种物理化学作用。但是，这和其它发明一柞，在实际应用上，还必须包括许多方面：如要使粘土能够塑造，就需要加入水分，成型的器物在经火烧之前，必须晾干，否则火烧时升溫过急就会破裂。另外，粘土还必须加以选择和进行必要的处理，如经过淘洗后可制成较精细的器皿，或加进羼和料则增強它的耐热急变性能。在烧成的过程中，不仅改变了粘土的性质，还由于烧造工艺的不同，而出现了红陶、灰陶和黑陶等不同品种的陶器。
最早的陶器显然是模仿其它材料所做成的习见器物——如篮子、葫芦和皮袋的形状，后来才发展成具有自身特点的器皿。在制作上也是由低级向高级逐渐发展，首先用捏塑造型或局部的模制造型，然后用泥条圈筑或盘筑成型，口沿用慢轮修整，最后才使用快轮，制成规整的器形，这个发屈过程至少经历了几千年的时间。在烧胸方面，最初是从乎地堆烧到封坭烧，后来发展为半地下式的横穴窑和竖穴窑，可将溫度提高到摄氏一千度左右，这就提高了陶器的质量。陶器的产生和发展，是我国劳动人民几千年来在生产斗争中辛勤劳动的结果，从民族学和考古学上都可以得到充分的物证。
陶器的产生和发展，是我国灿烂的古代文化的重要组成部分，新石器时代某些族的共同体的存在及其物质文化水平，从陶器上可以得到一定的反映，同时在古代保留下来的遗存中，以陶器为最多，因此在考古学中把陶器作为衡量文化性质的重要因索之
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